Rafael Walthert | Religiöse Rituale
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Warum Rituale stärker sein können als Argumente
Ich habe zu Ritualen ein zwiespältiges Verhältnis. Einerseits sind sie mir manchmal unheimlich. Rituale können Menschen zum Gehorsam erziehen. Sie können alte Regeln festigen und Macht als etwas Natürliches oder sogar Heiliges erscheinen lassen. Andererseits kommen auch Humanist:innen nicht ohne Rituale aus. Wir begrüßen und verabschieden einander. Wir feiern Geburten, Hochzeiten und Jubiläen. Wir trauern gemeinsam und erinnern uns an Verstorbene. Auch eine Demonstration oder eine Schweigeminute ist ein Ritual.
Rafael Walthert beginnt sein Buch mit einer persönlichen Erfahrung. Er hatte bei den Pars:innen in Mumbai zu Bestattungsritualen geforscht. Traditionell wurden dort die Toten in offenen Türmen abgelegt und von Geiern gefressen. Als die Geier ausblieben, entstand ein Streit. Die liberale Seite wollte Feuerbestattungen erlauben. Die orthodoxe Seite wollte am bisherigen Ritual festhalten.
Walthert glaubte, die Liberalen würden gewinnen. Ihre Argumente schienen vernünftiger zu sein. Doch er irrte sich. Die Mehrheit entschied sich für die traditionelle Form. Walthert gibt offen zu, dass er die Macht der Rituale unterschätzt hatte.
Damit ist die wichtigste Frage des Buches bereits gestellt: Warum halten Menschen an einer Handlung fest, obwohl die sachlichen Gründe dafür nicht mehr überzeugen?
Waltherts Antwort ist einfach: Rituale sprechen Menschen nicht nur über den Verstand an. Sie schaffen Sicherheit, Zugehörigkeit und Vertrauen. Sie geben das Gefühl, am richtigen Ort zu sein und das Richtige zu tun. Gerade in Krisen kann dieses Gefühl stärker sein als jedes vernünftige Argument.
Walthert untersucht deshalb nicht nur, was Menschen glauben. Er schaut darauf, was sie tun. Wie bewegen sie sich? Welche Worte wiederholen sie? Welche Kleidung tragen sie? Wer steht im Mittelpunkt? Wer darf sprechen? Und welche Gefühle entstehen dabei?
Dabei nennt er drei wichtige Merkmale von Ritualen: Sie folgen einer bestimmten Form, sie werden möglichst gleich wiederholt und sie beziehen sich auf eine Tradition. Eine Trauerfeier läuft anders ab als ein gewöhnliches Treffen. Ein Gebet wird immer wieder auf ähnliche Weise gesprochen. Eine Amtseinführung verweist auf frühere Amtseinführungen und stellt sich damit in eine Geschichte.
Diese Erklärung ist verständlich und hilfreich. Sie zeigt auch, dass nicht nur Religionen Rituale kennen. Begrüßungen, politische Feiern, Sportveranstaltungen und Demonstrationen können ebenfalls stark ritualisiert sein.
Besonders gut gefällt mir, dass Walthert religiöse Menschen ernst nimmt, ohne ihre Glaubensvorstellungen zu bestätigen. Er behauptet weder, dass Götter, Engel oder Geister wirklich existieren, noch macht er sich über Menschen lustig, die an sie glauben. Er fragt, was diese Vorstellungen für die Menschen bedeuten und wie sie durch Rituale lebendig werden.
Das ist für mich eine wichtige humanistische Stärke des Buches. Wenn ein Ritual Trost spendet oder Stress verringert, beweist das noch nicht, dass die damit verbundenen religiösen Vorstellungen wahr sind. Es zeigt zunächst, dass Menschen auf Gemeinschaft, Wiederholung, Musik, Bewegung, Berührung und gemeinsame Aufmerksamkeit reagieren.
Walthert führt dafür viele Beispiele an. Er beschreibt das hinduistische Holi-Fest, einen evangelikalen Gottesdienst in Zürich, die Verehrung der indischen Guru Amma, Engelsrituale, Zen-Meditation und das tägliche Gebet muslimischer Frauen im Iran. Später beschäftigt er sich auch mit politischen Feiern, den Olympischen Spielen und Black Lives Matter.
Dabei urteilt er nicht vorschnell. Die betenden Frauen erscheinen nicht einfach als Opfer ihrer Religion. Zen-Praktizierende werden nicht als weltfremd dargestellt. Auch Menschen, die an Engel glauben, werden nicht lächerlich gemacht. Walthert versucht zu verstehen, was diese Rituale im Leben der Beteiligten bewirken.
An manchen Stellen ist mir das Buch allerdings zu zurückhaltend. Walthert erklärt sehr gut, wie Rituale funktionieren. Aber die Frage, ob ein Ritual auch gut für die Menschen ist, bleibt oft offen.
Ein Ritual kann Gemeinschaft schaffen und gleichzeitig andere Menschen ausschließen. Es kann Halt geben und trotzdem Unterordnung verlangen. Es kann freiwillig wirken, obwohl Familie, Gesellschaft oder Staat starken Druck ausüben. Besonders bei religiösen Ritualen müsste deshalb öfter gefragt werden, wie frei die Beteiligten tatsächlich entscheiden können.
Für mich reicht es nicht, dass ein Ritual funktioniert. Auch eine autoritäre Massenveranstaltung kann Menschen mitreißen. Auch dort werden Bewegungen und Worte wiederholt. Auch dort entsteht ein Gefühl von Gemeinschaft. Die Menschen können dabei ebenfalls glauben, am richtigen Ort zu sein und das Richtige zu tun.
Soziologisch kann ein solches Ritual erfolgreich sein. Menschlich und politisch kann es trotzdem gefährlich sein.
Aus humanistischer Sicht stellen sich deshalb weitere Fragen: Können Menschen das Ritual verlassen? Dürfen sie widersprechen? Werden Frauen und Männer gleich behandelt? Sind auch Andersgläubige und Konfessionsfreie willkommen? Werden Menschen geschützt oder wird über sie verfügt? Dient das Ritual den Menschen – oder müssen die Menschen dem Ritual dienen?
Besonders deutlich wird das bei politischen Ritualen. Eine Amtseinführung kann demokratische Ordnung sichtbar machen. Sie kann aber auch einen Politiker überhöhen. Nationale Feiern können Menschen verbinden. Sie können zugleich jene ausschließen, die nicht an die nationale Heldengeschichte, an Gott oder an eine besondere Bestimmung des eigenen Volkes glauben.
Walthert spricht dieses Problem am Beispiel der USA an. Dort gehören Atheist:innen und Muslim:innen zu jenen Gruppen, denen viele Menschen misstrauen. Die Mehrheit stärkt ihr Zusammengehörigkeitsgefühl also teilweise dadurch, dass sie andere ausschließt. Hier zeigt das Buch sehr klar, wie eng Gemeinschaft und Ausgrenzung miteinander verbunden sein können.
Sehr interessant ist auch das Kapitel über Black Lives Matter. Walthert zeigt, dass Rituale nicht nur alte Ordnungen festigen. Sie können auch Protest ermöglichen. Bei Demonstrationen werden Rufe wiederholt, Schilder getragen und Bewegungen aufeinander abgestimmt. Menschen erleben, dass sie mit ihrer Wut und ihren Erfahrungen nicht allein sind.
Das Ritual stellt hier keine falsche Harmonie her. Es macht einen Konflikt sichtbar. Persönliche Erfahrungen mit Rassismus werden zu einem gemeinsamen politischen Anliegen. Die Beteiligten gewinnen Mut und die Kraft, auch im Alltag nicht mehr zu schweigen.
Damit berührt das Buch einen wichtigen humanistischen Gedanken: Wir müssen Rituale nicht abschaffen, nur weil wir Religion kritisch sehen. Wir können eigene Formen entwickeln.
Humanistische Namensfeiern, Hochzeiten, Trauerfeiern und Gedenkveranstaltungen brauchen keinen Gott und kein Jenseits. Ihre Bedeutung entsteht aus den Menschen selbst: aus ihrer Liebe, ihrer Erinnerung, ihrer Verantwortung füreinander und ihrer gemeinsamen Geschichte.
Solche ausdrücklich humanistischen Rituale kommen im Buch leider kaum vor. Das ist schade, auch wenn das Buch natürlich Religiöse Rituale heißt. Gerade der Vergleich hätte zeigen können, dass Trost, Würde und Gemeinschaft keinen Glauben an eine höhere Macht voraussetzen.
Walthert schreibt insgesamt verständlich und verwendet viele anschauliche Beispiele. Manche theoretischen Abschnitte sind etwas anstrengend. Auch das englische Wort confidence, das er häufig verwendet, wirkt auf mich unnötig kompliziert. Gemeint sind Vertrauen, Sicherheit und das Gefühl, richtig zu handeln. Dafür hätten sich auch deutsche Wörter finden lassen.
Nach der Lektüre misstraue ich Ritualen nicht weniger. Aber ich verstehe besser, warum sie so mächtig sind. Menschen leben nicht nur von Argumenten. Wir brauchen Formen für Freude, Trauer, Erinnerung, Gemeinschaft und Protest.
Gerade deshalb dürfen wir Rituale nicht jenen überlassen, die mit ihrer Hilfe Gehorsam verlangen oder Macht vor Kritik schützen wollen.
Ein humanistisches Ritual ist für mich nicht wertvoll, weil es seit Jahrhunderten unverändert besteht. Es ist wertvoll, wenn Menschen freiwillig daran teilnehmen, einander als gleichwertig begegnen und es verändern können, sobald es ihnen nicht mehr dient.
Waltherts Buch gibt dafür keine fertige Anleitung. Aber es hilft zu verstehen, was Rituale mit uns machen. Und dieses Wissen brauchen wir, wenn wir selbst entscheiden wollen, was wir aus ihnen machen.
Rafael Walthert: Religiöse Rituale
Nomos Verlagsgesellschaft
Baden-Baden 2026
1. Auflage
ISBN 978-3-7560-2250-2.