Wie man in 53 Tagen eine Demokratie zerstört
Vor 92 Jahren , am Montagmorgen des 30. Januar 1933, wurde Adolf Hitler zum 15. Kanzler der Weimarer Republik ernannt. In einem der erstaunlichsten politischen Umbrüche in der Geschichte der Demokratie machte sich Hitler daran, eine konstitutionelle Republik mit verfassungsmäßigen Mitteln zu zerstören. Im Folgenden wird Schritt für Schritt geschildert, wie Hitler die demokratischen Strukturen und Prozesse seines Landes in weniger als zwei Monaten – genauer gesagt in einem Monat, drei Wochen, zwei Tagen, acht Stunden und 40 Minuten – systematisch außer Kraft setzte und schließlich demontierte. Wie wir sehen werden, waren diese Minuten entscheidend.
Hans Frank war in den frühen Jahren der Nazibewegung Hitlers Privatanwalt und oberster Rechtsstratege. Während er später in Nürnberg wegen seiner Mittäterschaft an den Nazi-Gräueltaten auf seine Hinrichtung wartete, kommentierte Frank die unheimliche Fähigkeit seines Mandanten, „die potenzielle Schwäche jeder formellen Rechtsform“ zu erkennen und diese dann rücksichtslos auszunutzen. Nach seinem gescheiterten Hitlerputsch im November 1923 hatte Hitler zwar auf einen gewaltsamen Sturz der Weimarer Republik verzichtet, nicht jedoch auf die Zerstörung des demokratischen Systems des Landes. Diesen Entschluss bekräftigte er im September 1930 in einem „ Legalitätseid “ vor dem Verfassungsgericht. Unter Berufung auf Artikel 1 der Weimarer Verfassung, der besagte, dass die Regierung Ausdruck des Volkswillens sei, teilte Hitler dem Gericht mit, dass er, sobald er mit legalen Mitteln an die Macht gekommen sei, die Regierung nach eigenem Ermessen formen wolle. Es war eine erstaunlich dreiste Aussage.
„Also auf verfassungsmäßigem Wege?“, fragte der vorsitzende Richter.
„Jawohl!“, antwortete Hitler.
Im Januar 1933 waren die Schwächen der Weimarer Republik – deren 181 Artikel umfassende Verfassung die Strukturen und Prozesse ihrer 18 Bundesstaaten vorgab – ebenso offensichtlich wie zahlreich. Nach einem Jahrzehnt in der Oppositionspolitik wusste Hitler aus erster Hand, wie leicht ein ehrgeiziges politisches Programm zunichte gemacht werden konnte. Jahrelang hatte er rechte Konkurrenten kooptiert oder unterdrückt und Gesetzgebungsprozesse lahmgelegt. In den vorangegangenen acht Monaten hatte er Obstruktionspolitik betrieben, zum Sturz dreier Kanzler beigetragen und den Reichspräsidenten zweimal gezwungen, den Reichstag aufzulösen und Neuwahlen auszurufen.
Als er selbst Reichskanzler wurde, wollte Hitler verhindern, dass andere ihm dasselbe antaten wie er ihnen. Obwohl der Stimmenanteil seiner Nationalsozialistischen Partei gestiegen war – bei den Wahlen im September 1930, nach dem Börsencrash von 1929, hatten sie ihre Vertretung im Reichstag fast verneunfacht, von 12 auf 107 Abgeordnete, und bei den Wahlen im Juli 1932 hatten sie ihr Mandat auf 230 Sitze mehr als verdoppelt –, waren sie noch weit von einer Mehrheit entfernt. Ihre Sitze machten nur 37 Prozent der gesetzgebenden Körperschaft aus, und die größere rechte Koalition, der die NSDAP angehörte, kontrollierte kaum 51 Prozent der Reichstagssitze. Hitler war jedoch der Ansicht, dass er absolute Macht ausüben sollte: „37 Prozent repräsentieren 75 Prozent von 51 Prozent“, argumentierte er gegenüber einem amerikanischen Reporter. Damit meinte er, dass die relative Mehrheit einer einfachen Mehrheit ausreiche, um ihm absolute Autorität zu verleihen. Doch er wusste, dass sein politisches Kalkül in einem Mehrparteiensystem mit wechselnden Koalitionen nicht so einfach war. Er war überzeugt, dass ein Ermächtigungsgesetz für sein politisches Überleben entscheidend sei. Doch die Verabschiedung eines solchen Gesetzes – das die Gewaltenteilung aufheben, Hitlers Exekutive die Befugnis verleihen würde, Gesetze ohne parlamentarische Zustimmung zu erlassen und Hitler erlauben würde, per Dekret unter Umgehung demokratischer Institutionen und der Verfassung zu regieren – erforderte die Unterstützung einer Zweidrittelmehrheit im zerstrittenen Reichstag.
Der Prozess erwies sich als noch schwieriger als erwartet. Hitlers diktatorische Absichten wurden bereits in seinen ersten sechs Stunden als Kanzler durchkreuzt. Um 11:30 Uhr an jenem Montagmorgen schwor er einen Eid auf die Einhaltung der Verfassung, ging anschließend zum Mittagessen ins Hotel Kaiserhof und kehrte anschließend für ein Gruppenfoto des „Hitler-Kabinetts“ in die Reichskanzlei zurück. Darauf folgte um Punkt 17 Uhr sein erstes formelles Treffen mit seinen neun Ministern.
Hitler eröffnete die Versammlung mit der Prahlerei, Millionen Deutsche hätten seine Kanzlerschaft mit „Jubel“ begrüßt. Anschließend skizzierte er seine Pläne, wichtige Regierungsbeamte zu entlassen und ihre Posten mit Gefolgsleuten zu besetzen. Dann wandte er sich seinem Hauptpunkt zu: dem Ermächtigungsgesetz, das ihm, wie er argumentierte, die nötige Zeit (vier Jahre, gemäß den im Gesetzesentwurf festgelegten Bestimmungen) und Autorität verschaffen würde, um seine Wahlversprechen einzulösen: die Wirtschaft anzukurbeln, die Arbeitslosigkeit zu senken, die Militärausgaben zu erhöhen, sich von internationalen Vertragsverpflichtungen zurückzuziehen, das Land von Ausländern zu säubern, die seiner Behauptung nach das Blut der Nation „vergifteten“, und sich an politischen Gegnern zu rächen. „Köpfe werden im Sand rollen“, hatte Hitler bei einer Kundgebung geschworen.
Da Sozialdemokraten und Kommunisten zusammen 221 Sitze oder rund 38 Prozent des 584 Sitze umfassenden Reichstags innehatten, war die von Hitler benötigte Zweidrittelmehrheit rechnerisch unmöglich. Hitler schlug vor: „Wenn man nun die Kommunistische Partei verbieten und ihre Stimmen für ungültig erklären würde, wäre es möglich, eine Reichstagsmehrheit zu erreichen.“
Das Problem, so Hitler weiter, sei, dass dies mit ziemlicher Sicherheit einen Generalstreik der sechs Millionen deutschen Kommunisten auslösen würde, der wiederum zu einem Zusammenbruch der deutschen Wirtschaft führen könnte. Alternativ könnten die Reichstagsanteile durch Neuwahlen ausgeglichen werden. „Was stellt eine größere Gefahr für die Wirtschaft dar?“, fragte Hitler. „Die Unsicherheiten und Sorgen im Zusammenhang mit Neuwahlen oder ein Generalstreik?“ Neuwahlen, so schloss er, seien der sicherere Weg.
Wirtschaftsminister Alfred Hugenberg war anderer Meinung. Letztendlich, so argumentierte Hugenberg, führe ein Verbot der Kommunistischen Partei nicht umhin, eine Zweidrittelmehrheit im Reichstag zu erreichen. Natürlich hatte Hugenberg auch seine eigenen, eigennützigen Gründe, Neuwahlen zum Reichstag abzulehnen: Bei der vorherigen Wahl hatte er 14 Sitze von Hitlers Nationalsozialisten an seine eigene Partei, die Deutschnationalen, abgegeben, was ihn zu einem unverzichtbaren Partner in Hitlers Koalitionsregierung machte. Neuwahlen drohten, seine Parteisitze zu verlieren und seine Macht zu schwächen.
Als Hitler darüber nachdachte, ob die Armee zur Niederschlagung öffentlicher Unruhen eingesetzt werden könnte, wies Verteidigungsminister Werner von Blomberg diese Idee rundweg mit der Bemerkung zurück, „dass ein Soldat darauf trainiert sei, einen äußeren Feind als seinen einzigen potenziellen Gegner zu betrachten.“ Als Berufsoffizier konnte sich Blomberg nicht vorstellen, dass deutsche Soldaten den Befehl erhielten, zur Verteidigung von Hitlers (oder irgendeiner anderen deutschen) Regierung auf deutsche Bürger auf deutschen Straßen zu schießen.
Hitler hatte im Wahlkampf versprochen, den „parlamentarischen Sumpf“ trockenzulegen , doch nun steckte er im Morast der Parteipolitik fest und prallte gegen die Leitplanken der Verfassung. Er reagierte wie immer, wenn er mit abweichenden Meinungen oder unbequemen Wahrheiten konfrontiert wurde: Er ignorierte sie und ließ nicht locker.
Am nächsten Tag kündigte Hitler Neuwahlen zum Reichstag für Anfang März an und richtete ein Memorandum an seine Parteiführer. „Nach dreizehnjährigem Kampf ist es der nationalsozialistischen Bewegung gelungen, in die Regierung einzudringen, doch der Kampf um die Eroberung der deutschen Nation hat gerade erst begonnen“, verkündete Hitler und fügte gehässig hinzu: „Die Nationalsozialistische Partei weiß, dass die neue Regierung keine nationalsozialistische Regierung ist, auch wenn sie sich bewusst ist, dass sie den Namen ihres Führers Adolf Hitler trägt.“ Er erklärte seiner eigenen Regierung den Krieg.
Wir betrachten Hitlers Ernennung zum Kanzler mittlerweile als Teil eines unaufhaltsamen Aufstiegs zur Macht. Dieser Eindruck gründet auf Generationen von Nachkriegswissenschaftlern, die Alternativen zur gängigen Darstellung der nationalsozialistischen Machtergreifung mit ihren politischen und gesellschaftlichen Verfolgungen, ihrer Gleichschaltung und den darauf folgenden Aggressionen, die zum Zweiten Weltkrieg und dem Albtraum des Holocaust führten, notwendigerweise marginalisiert oder außer Acht gelassen haben . Bei der Recherche und beim Verfassen dieses Artikels habe ich diese endgültigen Folgen bewusst ignoriert und stattdessen die Ereignisse in Echtzeit nachverfolgt, mit ihren zahlreichen Ungewissheiten und Fehleinschätzungen. Ein typisches Beispiel: Der Artikel der New York Times vom 31. Januar 1933 über Hitlers Ernennung zum Kanzler trug die Überschrift „Hitler gibt Ziel auf, Diktator zu werden“.
In den späten 1980er Jahren, als ich als Doktorand in Harvard einen Kurs über die Weimarer Republik und Nazi-Deutschland lehrte, zitierte ich häufig eine Beobachtung von Hans Frank aus der Nachkriegszeit, die er in Nürnberg machte und die die fragile Natur von Hitlers politischer Karriere unterstrich. „Der Führer war ein Mann, der in Deutschland nur in diesem Augenblick möglich war“, erinnerte sich der Nazi-Rechtsstratege. „Er kam genau in dieser schrecklichen Übergangsphase, als die Monarchie verschwunden und die Republik noch nicht gefestigt war.“ Hätte Hitlers Vorgänger im Reichskanzleramt, Kurt von Schleicher, noch sechs Monate länger im Amt bleiben können oder hätte der deutsche Präsident Paul von Hindenburg seine verfassungsmäßigen Machtbefugnisse umsichtiger ausgeübt oder hätte eine Fraktion gemäßigt konservativer Reichstagsdelegierter anders abgestimmt, dann hätte die Geschichte möglicherweise einen ganz anderen Verlauf genommen. Mein jüngstes Buch „ Takeover: Hitler’s Final Rise to Power“ endet an dem Punkt, an dem die Geschichte dieses Essays beginnt. Sowohl Hitlers Aufstieg zum Kanzler als auch die Zerstörung der verfassungsmäßigen Leitplanken, die er nach seiner Amtseinführung einhielt, sind, wie ich inzwischen erkannt habe, eher Geschichten politischer Kontingenz als historischer Unvermeidlichkeit.
Hitlers Ernennung zum Reichskanzler der ersten demokratischen Republik kam für ihn fast ebenso überraschend wie für den Rest des Landes. Nach einem schwindelerregenden dreijährigen politischen Aufstieg erlitt Hitler bei den Wahlen im November 1932 eine Niederlage. Er verlor zwei Millionen Stimmen und 34 Reichstagssitze, fast die Hälfte davon an Hugenbergs Deutschnationale. Im Dezember 1932 war Hitlers Bewegung finanziell, politisch und ideologisch bankrott. Hitler sagte mehreren engen Vertrauten, er denke an Selbstmord.
Doch eine Reihe von Hinterzimmerdeals, darunter die schockierende Entlassung von Kanzler Schleicher an einem Wochenende Ende Januar 1933, katapultierten Hitler ins Kanzleramt. Schleicher erinnerte sich später an Hitlers Worte: „Es war erstaunlich in seinem Leben, dass er immer dann gerettet wurde, wenn er selbst alle Hoffnung aufgegeben hatte.“
Die Ernennung in letzter Minute hatte einen hohen politischen Preis. Hitler hatte auf diesem unerwarteten Weg zur Macht mehrere seiner treuesten Gefolgsleute politisch überfahren. Schlimmer noch: Er stand nun einem Kabinett gegenüber, das von seinem politischen Feind persönlich zusammengestellt worden war: dem ehemaligen Reichskanzler Franz von Papen, dessen Regierung Hitler mitgestürzt hatte und der nun Hitlers Vizekanzler war. Am schlimmsten war, dass Hitler in der Gewalt Hugenbergs stand, der über 51 Reichstagsstimmen verfügte und somit über Hitlers Kanzlerschaft entscheiden konnte. Er hätte sie beinahe zerstört.
Während Präsident Hindenburg an jenem Montagmorgen im Januar 1933 darauf wartete, Hitler zu empfangen, geriet Hugenberg mit Hitler über die Frage der Neuwahlen zum Reichstag aneinander. Hugenbergs Position: „ Nein! Nein! Nein! “ Während Hitler und Hugenberg im Foyer vor dem Büro des Präsidenten stritten, wurde Hindenburg, ein Kriegsheld des Ersten Weltkriegs und seit 1925 deutscher Präsident, ungeduldig. Laut Otto Meißner, dem Stabschef des Präsidenten, wäre Hindenburg abgereist, hätte der Streit zwischen Hitler und Hugenberg noch ein paar Minuten länger gedauert. Wäre dies geschehen, wäre die von Papen in den vorangegangenen 48 Stunden zusammengeschusterte, schwierige Koalition zusammengebrochen. Es hätte keine Hitler-Kanzlerschaft und kein Drittes Reich gegeben.
Tatsächlich erhielt Hitler nur zwei dürftige Kabinettsposten – und keinen der wichtigsten Posten in den Bereichen Wirtschaft, Außenpolitik oder Militär. Hitler ernannte Wilhelm Frick zum Innenminister und Hermann Göring zum Minister ohne Geschäftsbereich. Doch mit seinem untrüglichen Instinkt für Schwachstellen in Strukturen und Prozessen setzte Hitler seine beiden Minister ein, um die wichtigsten demokratischen Säulen der Weimarer Republik anzugreifen: Meinungsfreiheit, rechtsstaatliches Verfahren, Volksabstimmung und die Rechte der Staaten.
Frick war für das föderale System der Republik, das Wahlsystem des Landes und die Presse verantwortlich. Er war der erste Minister, der die Pläne von Hitlers Regierung enthüllte: „Wir werden dem Reichstag ein Ermächtigungsgesetz vorlegen, das gemäß der Verfassung die Auflösung der Reichsregierung vorsieht“, erklärte er der Presse. Hitlers ehrgeizige Pläne für das Land erforderten extreme Maßnahmen, eine Position, die Hitler in seiner ersten nationalen Rundfunkansprache am 1. Februar unterstrich. „Die nationale Regierung wird es daher als ihre erste und höchste Aufgabe ansehen, dem deutschen Volk die Einheit des Geistes und Willens wiederzugeben“, sagte Hitler. „Sie wird die Grundlagen bewahren und verteidigen, auf denen die Stärke unserer Nation beruht.“
Frick wurde außerdem mit der Unterdrückung der oppositionellen Presse und der Zentralisierung der Macht in Berlin beauftragt. Während Frick die Rechte der Länder untergrub und linke Zeitungen – darunter die kommunistische Tageszeitung „ Das Rote Banner“ und den Sozialdemokratischen Vorwärts – verbot, ernannte Hitler Göring gleichzeitig zum amtierenden Innenminister Preußens, des Bundesstaates, der zwei Drittel des deutschen Territoriums umfasste. Göring wurde beauftragt, die preußische Staatspolizei zu säubern, die nach der Armee die größte Sicherheitstruppe des Landes und eine Hochburg sozialdemokratischer Gesinnung war.
Rudolf Diels war der Chef der preußischen politischen Polizei. Eines Tages Anfang Februar saß Diels in seinem Büro Unter den Linden 76, als Göring an seine Tür klopfte und ihm unmissverständlich mitteilte, dass es Zeit sei, aufzuräumen. „Ich will mit diesen Schurken, die hier herumsitzen, nichts zu tun haben“, sagte Göring.
Es folgte ein Schießerlass . Dieser erlaubte der Landespolizei, ohne Konsequenzen auf Sicht zu schießen. „Ich kann mich nicht darauf verlassen, dass die Polizei den roten Mob verfolgt, wenn sie bei der Ausübung ihrer Arbeit Disziplinarmaßnahmen befürchten muss“, erklärte Göring. Er sicherte ihnen seine persönliche Unterstützung zu, ungestraft schießen zu dürfen. „Wenn sie schießen, schieße ich“, sagte Göring. „Wenn jemand tot daliegt, habe ich ihn erschossen.“
Göring bezeichnete die Nazi-Sturmtruppen außerdem als Hilfspolizei und zwang den Staat, die Braunhemden-Schläger mit Waffen auszustatten und ihnen bei ihren Straßenkämpfen Polizeigewalt zu verleihen. Diels bemerkte später, dass dies – die Manipulation des Gesetzes zu seinen Gunsten und die Legitimierung der Gewalt und Exzesse Zehntausender Braunhemden – eine „bewährte Taktik Hitlers“ gewesen sei.
Während Hitler darum kämpfte, die Macht zu sichern und die Opposition zu zerschlagen, kursierten Gerüchte über den bevorstehenden Untergang seiner Regierung. Ein Gerücht besagte, Schleicher, der zuletzt abgesetzte Kanzler, plane einen Militärputsch. Ein anderes behauptete, Hitler sei eine Marionette Papens und ein österreichischer Hinterwäldlerjunge im unwissentlichen Dienst deutscher Aristokraten. Wieder andere behaupteten, Hitler sei lediglich ein Strohmann der Braunhemden für Hugenberg und eine Verschwörung von Industriellen, die den Arbeitnehmerschutz zugunsten höherer Profite abbauen wollten. (Der Industrielle Otto Wolff soll durch die Finanzierung von Hitlers Bewegung „Kapital“ geschlagen haben.) Ein weiteres Gerücht besagte, Hitler führe lediglich eine Platzhalterregierung, während Präsident Hindenburg, im Herzen ein Monarchist, die Rückkehr des Kaisers vorbereitete.
Daran war wenig Wahres, doch Hitler musste sich der politischen Realität stellen und seine Wahlversprechen gegenüber frustrierten deutschen Wählern vor den Reichstagswahlen im März einlösen. Das Rote Banner veröffentlichte eine Liste von Hitlers Wahlversprechen an die Arbeiter, und die Zentrumspartei verlangte öffentlich Zusicherungen, Hitler werde die Landwirtschaft unterstützen, die Inflation bekämpfen, „finanzpolitische Experimente“ vermeiden und sich an die Weimarer Verfassung halten. Gleichzeitig drückte sich die Bestürzung unter rechten Anhängern, die Hitlers frühere Forderung nach diktatorischer Macht und seine Ablehnung einer Koalition begrüßt hatten, in der prägnanten Feststellung aus: „Kein Drittes Reich, nicht einmal 2½.“
Am 18. Februar schrieb die linksliberale Vossische Zeitung , dass sich für den Durchschnittsdeutschen trotz Hitlers Wahlversprechen und politischem Getue nichts geändert habe. Im Gegenteil, die Lage sei schlimmer geworden. Hitlers Versprechen, die Zölle auf Getreideimporte zu verdoppeln, habe sich in komplizierten Vertragswerken verheddert. Hugenberg teilte Hitler während einer Kabinettssitzung mit, die „katastrophale Wirtschaftslage“ bedrohe die „Existenz des Landes“. „Letztendlich“, prophezeite die Vossische Zeitung , „wird das Überleben der neuen Regierung nicht von Worten, sondern von der Wirtschaftslage abhängen.“ Trotz Hitlers Gerede vom tausendjährigen Reich gab es keine Gewissheit, dass seine Regierung den Monat überstehen würde.
In den acht Monaten vor Hitlers Ernennung zum Kanzler hatte Hindenburg von seiner in Artikel 53 verankerten verfassungsmäßigen Autorität Gebrauch gemacht und drei andere Kanzler – Heinrich Brüning, Papen und Schleicher – aus diesem Amt entfernt. Seine Verachtung Hitler gegenüber war allgemein bekannt. Im August zuvor hatte er öffentlich erklärt, er werde Hitler „um Gottes, meines Gewissens und des Vaterlandes willen“ niemals zum Kanzler ernennen. Insgeheim witzelte Hindenburg, wenn er Hitler überhaupt in eine Position berufen würde, dann zum Generalpostmeister, „damit er mir von hinten die Briefmarken abknöpfen kann“. Im Januar stimmte Hindenburg schließlich der Ernennung Hitlers zu, allerdings sehr widerwillig – und unter der Bedingung, dass er nie mit seinem neuen Kanzler allein in einem Raum gelassen würde. Ende Februar fragte sich jeder, wie Forward es ausdrückte, wie lange der alternde Feldmarschall seinen böhmischen Gefreiten noch ertragen würde.
Der Forward -Artikel erschien am Samstagmorgen, dem 25. Februar, unter der Überschrift „Wie lange noch?“. Zwei Tage später, am Montagabend, kurz vor 21 Uhr, brach der Reichstag in Flammen aus. Feuerschwaden ließen die Glaskuppel des Plenarsaals einstürzen und erleuchteten den Nachthimmel über Berlin. Zeugen erinnern sich, das Feuer aus 65 Kilometer entfernten Dörfern gesehen zu haben. Der Anblick des in Flammen aufgehenden Sitzes der deutschen parlamentarischen Demokratie löste im ganzen Land einen kollektiven Schock aus. Die Kommunisten gaben den Nationalsozialisten die Schuld. Der 23-jährige niederländische Kommunist Marinus van der Lubbe wurde in flagranti ertappt, doch der Berliner Feuerwehrchef Walter Gempp, der die Löscharbeiten beaufsichtigte, sah Hinweise auf eine mögliche Beteiligung der Nazis.
Als Hitler am nächsten Morgen sein Kabinett zusammenrief, um die Krise zu besprechen, erklärte er, der Brand sei eindeutig Teil eines kommunistischen Putschversuchs gewesen. Göring legte detaillierte Pläne der Kommunisten für weitere Brandanschläge auf öffentliche Gebäude, die Vergiftung öffentlicher Küchen und die Entführung der Kinder und Ehefrauen prominenter Politiker vor. Innenminister Frick legte einen Erlassentwurf vor, der die bürgerlichen Freiheiten außer Kraft setzte, Durchsuchungen und Beschlagnahmungen erlaubte und die Rechte der Bundesstaaten im Falle eines nationalen Notstands einschränkte.
Papen äußerte die Befürchtung, dass der Entwurf auf Widerstand stoßen könnte, insbesondere von den „südlichen Staaten“, womit er Bayern meinte, das nach Preußen an Größe und Macht das zweitgrößte Land war. Papen schlug vor, die vorgeschlagenen Maßnahmen mit den Landesregierungen zu besprechen, um eine gütliche Einigung zu erzielen, da sie sonst als Usurpation der Landesrechte angesehen werden könnten. Letztlich wurde nur ein Wort hinzugefügt, das Möglichkeiten zur Aussetzung der Landesrechte vorschlug. Hindenburg unterzeichnete das Dekret noch am Nachmittag.
Das nur eine Woche vor den Märzwahlen in Kraft getretene Notstandsdekret gab Hitler enorme Macht, die politische Opposition einzuschüchtern und zu inhaftieren. Die Kommunistische Partei wurde verboten (wie Hitler es seit seiner ersten Kabinettssitzung gewollt hatte), und Mitglieder der oppositionellen Presse wurden verhaftet und ihre Zeitungen geschlossen. Göring hatte dies bereits seit einem Monat getan, doch die Gerichte hatten stets die Freilassung der Inhaftierten angeordnet. Da das Dekret in Kraft war, konnten die Gerichte nicht eingreifen. Tausende Kommunisten und Sozialdemokraten wurden verhaftet.
Am Sonntagmorgen, dem 5. März, eine Woche nach dem Reichstagsbrand, gingen die deutschen Wähler an die Urnen. „Wahrscheinlich hat es noch nie eine seltsamere Wahl in einem zivilisierten Land gegeben“, schrieb Frederick Birchall an diesem Tag in der New York Times . Birchall äußerte seine Bestürzung über die offensichtliche Bereitschaft der Deutschen, sich einer autoritären Herrschaft zu unterwerfen, obwohl sie die Möglichkeit einer demokratischen Alternative hatten. „In jeder amerikanischen oder angelsächsischen Gemeinschaft wäre die Reaktion unmittelbar und überwältigend“, schrieb er.
Mehr als 40 Millionen Deutsche gingen zur Wahl, über zwei Millionen mehr als bei jeder vorherigen Wahl. Sie repräsentierten fast 89 Prozent der registrierten Wähler – ein eindrucksvoller Beweis demokratischen Engagements. „Seit der Gründung des Deutschen Reichstags 1871 gab es keine so hohe Wahlbeteiligung mehr“, berichtete die Vossische Zeitung . Der Großteil dieser zwei Millionen neuen Stimmen ging an die Nazis. „Die enormen Wählerreserven kamen fast ausschließlich den Nationalsozialisten zugute“, berichtete die Vossische Zeitung .
Obwohl die Nationalsozialisten die von Hitler versprochenen 51 Prozent nicht erreichten und nur 44 Prozent der Wählerschaft auf sich vereinigen konnten – die Sozialdemokraten verloren trotz massiver Unterdrückung nur einen einzigen Reichstagssitz –, verschaffte das Verbot der Kommunistischen Partei Hitler die Möglichkeit, eine Koalition mit der Zweidrittelmehrheit im Reichstag zu bilden, die für die Verabschiedung des Ermächtigungsgesetzes erforderlich war.
Am nächsten Tag stürmten die Nationalsozialisten landesweit Regierungsgebäude. Hakenkreuzbanner wurden an öffentlichen Gebäuden aufgehängt. Oppositionspolitiker flohen um ihr Leben. Otto Wels, der Vorsitzende der Sozialdemokraten, reiste in die Schweiz ab. Ebenso der bayerische Ministerpräsident Heinrich Held. Zehntausende politische Gegner wurden in Schutzhaft genommen , eine Form der Haft, in der eine Person ohne Angabe von Gründen auf unbestimmte Zeit festgehalten werden konnte.
Hindenburg schwieg. Er zog seinen neuen Kanzler nicht für die gewalttätigen öffentlichen Ausschreitungen gegen Kommunisten, Sozialdemokraten und Juden zur Rechenschaft. Er machte keinen Gebrauch von seinen Befugnissen nach Artikel 53. Stattdessen unterzeichnete er ein Dekret, das das Hissen des Hakenkreuzbanners der Nationalsozialisten neben den Nationalfarben erlaubte. Er kam Hitlers Bitte nach, einen neuen Kabinettsposten zu schaffen, den des Ministers für Volksaufklärung und Propaganda; eine Rolle, die umgehend mit Joseph Goebbels besetzt wurde. „Welch ein Glück für uns alle, diesen hochgewachsenen alten Mann bei uns zu wissen“, schrieb Goebbels in sein Tagebuch über Hindenburg, „und welch ein Schicksalsschlag, dass wir nun gemeinsam denselben Weg gehen.“
Eine Woche später wurde Hindenburgs Umarmung Hitlers öffentlich zur Schau gestellt. Er erschien in militärischer Montur in Begleitung seines Kanzlers, der einen dunklen Anzug und einen langen Mantel trug, bei einer Zeremonie in Potsdam. Der ehemalige Feldmarschall und der böhmische Gefreite schüttelten sich die Hände. Hitler verbeugte sich in vermeintlicher Ehrerbietung. Der „Tag von Potsdam“ signalisierte das Ende jeglicher Hoffnung auf eine Lösung des Artikels 53 für Hitlers Kanzlerschaft.
Am selben Dienstag, dem 21. März, wurde ein Artikel-48-Dekret erlassen, das Nationalsozialisten amnestiert, die wegen Verbrechen, darunter Mord, verurteilt worden waren, die sie „im Kampf um die nationale Erneuerung“ begangen hatten. Wegen Hochverrats verurteilte Männer waren nun Nationalhelden. Das erste Konzentrationslager wurde am Nachmittag in einer alten Brauerei nahe dem Stadtzentrum von Oranienburg, nördlich von Berlin, eröffnet. Am folgenden Tag traf die erste Gruppe von Häftlingen in einem weiteren Konzentrationslager ein, einer verlassenen Munitionsfabrik außerhalb der bayerischen Stadt Dachau.
Pläne für ein Gesetz, das Juden aus dem Rechts- und Medizinbereich sowie aus Regierungsämtern ausschließen sollte, waren zwar in Arbeit, doch Hitlers Versprechen einer Massendeportation der 100.000 Ostjuden , jüdischer Einwanderer aus Osteuropa, erwies sich als komplizierter. Viele hatten die deutsche Staatsbürgerschaft angenommen und waren erwerbstätig. Als die Angst vor einer Deportation stieg, löste ein Ansturm auf die örtlichen Banken bei anderen Banken und Unternehmen Panik aus. Die Konten jüdischer Anleger wurden eingefroren, bis sie, wie ein Beamter erklärte, „ihre Verpflichtungen gegenüber deutschen Geschäftsleuten beglichen“ hätten. Hermann Göring, inzwischen Präsident des neu gewählten Reichstags, versuchte die Lage zu beruhigen und versicherte den jüdischen Bürgern Deutschlands, dass ihnen derselbe „Schutz des Gesetzes für Person und Eigentum“ gebühre wie allen anderen deutschen Bürgern. Dann tadelte er die internationale Gemeinschaft: Ausländer dürften sich nicht in die inneren Angelegenheiten des Landes einmischen. Deutschland würde mit seinen Bürgern machen, was es für richtig hielt.
Am Donnerstag, dem 23. März, versammelten sich die Reichstagsdelegierten in der Krolloper, direkt gegenüber den verkohlten Ruinen des Reichstags. Am darauffolgenden Montag wurde der traditionelle Reichsadler entfernt und durch einen riesigen Naziadler ersetzt, dramatisch von hinten beleuchtet, mit weit ausgebreiteten Flügeln und einem Hakenkreuz in seinen Klauen. Hitler, nun in brauner SA-Uniform und mit Hakenkreuz-Armbinde, traf ein, um seinen Gesetzesentwurf für ein Ermächtigungsgesetz vorzustellen, das nun offiziell den Titel „Gesetz zur Behebung der Not von Volk und Reich“ trug. Um 16:20 Uhr betrat er das Podium. Mit ungewöhnlich unbehaglicher Miene blätterte er in einem Stapel Seiten und begann dann stockend von einem vorbereiteten Text vorzulesen. Erst allmählich nahm er seinen üblichen lebhaften rhetorischen Stil an. Er zählte die Versäumnisse der Weimarer Republik auf und skizzierte dann seine Pläne für die vierjährige Geltungsdauer des von ihm vorgeschlagenen Ermächtigungsgesetzes. Dazu gehörten die Wiederherstellung der deutschen Würde und militärischen Gleichstellung im Ausland sowie die wirtschaftliche und soziale Stabilität im Inland. „Verrat an unserer Nation und unserem Volk soll künftig mit rücksichtsloser Barbarei ausgemerzt werden“, schwor Hitler.
Der Reichstag unterbrach die Sitzung, um über den Akt zu beraten. Als die Delegierten um 18:15 Uhr wieder zusammentraten, erhielt Otto Wels, der sozialdemokratische Parteichef, das Wort. Wels war trotz Sicherheitsbedenken aus seinem Schweizer Exil zurückgekehrt, um Hitler persönlich herauszufordern. Als Wels zu sprechen begann, machte Hitler Anstalten, aufzustehen. Papen berührte Hitlers Handgelenk, um ihn zurückzuhalten.
„In dieser historischen Stunde bekennen wir deutschen Sozialdemokraten uns feierlich zu den Prinzipien der Menschlichkeit und Gerechtigkeit, der Freiheit und des Sozialismus“, sagte Wels. Er tadelte Hitler für seinen Versuch, die Weimarer Republik zu untergraben, und für den Hass und die Spaltung, die er gesät hatte. Ungeachtet des Übels, das Hitler dem Land zufügen wollte, so Wels, würden die demokratischen Grundwerte der Republik Bestand haben. „Kein Ermächtigungsgesetz gibt Ihnen die Macht, Ideen zu zerstören, die ewig und unzerstörbar sind“, sagte er.
Hitler erhob sich. „Die schönen Theorien, die Sie, Herr Delegierter, gerade verkündet haben, sind Worte, die für die Weltgeschichte ein bisschen zu spät gekommen sind“, begann er. Er wies Vorwürfe zurück, er stelle irgendeine Bedrohung für das deutsche Volk dar. Er erinnerte Wels daran, dass die Sozialdemokraten 13 Jahre Zeit gehabt hätten, sich mit den Themen zu befassen, die für das deutsche Volk wirklich wichtig waren – Arbeit, Stabilität, Würde. „Wo war dieser Kampf während der Zeit, als Sie die Macht in Ihren Händen hatten?“, fragte Hitler. Die nationalsozialistischen Delegierten und die Beobachter auf den Tribünen jubelten. Der Rest der Delegierten verharrte regungslos. Einige von ihnen erhoben sich, um ihre Bedenken und Positionen zu dem vorgeschlagenen Ermächtigungsgesetz darzulegen.
Die Zentristen sowie die Vertreter der Bayerischen Volkspartei erklärten, sie seien trotz Vorbehalten, „die in normalen Zeiten kaum zu überwinden gewesen wären“, bereit, mit Ja zu stimmen. Auch Reinhold Maier, der Vorsitzende der Deutschen Staatspartei, äußerte sich besorgt über die Auswirkungen auf die Unabhängigkeit der Justiz, das Rechtsstaatsprinzip, die Pressefreiheit und die Gleichberechtigung aller Bürger vor dem Gesetz und erklärte, er habe „ernste Bedenken“ gegen die Gewährung diktatorischer Vollmachten an Hitler. Doch dann verkündete er, auch seine Partei werde für das Gesetz stimmen, was im Saal Gelächter auslöste.
Kurz vor 20 Uhr war die Abstimmung abgeschlossen. Die 94 anwesenden sozialdemokratischen Delegierten stimmten gegen das Gesetz. (Zu den Sozialdemokraten gehörte auch der ehemalige preußische Innenminister Carl Severing, der zuvor am selben Tag auf dem Weg zum Reichstag verhaftet, aber vorübergehend freigelassen worden war, um seine Stimme abgeben zu können.) Die übrigen Reichstagsdelegierten, insgesamt 441, stimmten für das neue Gesetz und verschafften Hitler damit eine Vierfünftelmehrheit – mehr als ausreichend, um das Ermächtigungsgesetz ohne Änderungen oder Einschränkungen in Kraft zu setzen. Am nächsten Morgen schickte US-Botschafter Frederic Sackett ein Telegramm an das Außenministerium: „Auf der Grundlage dieses Gesetzes kann das Hitler-Kabinett das gesamte Regierungssystem umgestalten, da es praktisch alle verfassungsmäßigen Beschränkungen beseitigt.“
Joseph Goebbels, der an diesem Tag als nationalsozialistischer Reichstagsabgeordneter anwesend war, sollte sich später darüber wundern, dass es den Nationalsozialisten gelungen war, eine föderale konstitutionelle Republik vollständig mit verfassungsmäßigen Mitteln zu zerschlagen. Sieben Jahre zuvor, 1926, war Goebbels, nachdem er als einer der ersten zwölf nationalsozialistischen Abgeordneten in den Reichstag gewählt worden war, ähnlich erschüttert gewesen: Er war überrascht, als er feststellte, dass ihm und diesen elf anderen Männern (darunter Hermann Göring und Hans Frank), die in ihren braunen Uniformen mit Hakenkreuzarmbinden in einer Reihe am Rand des Plenarsaals saßen, – obwohl sie sich zu Feinden der Weimarer Republik erklärt hatten – kostenlose Bahnfahrten erster Klasse und subventionierte Mahlzeiten gewährt worden waren, zusammen mit der Möglichkeit, demokratische Strukturen und Prozesse nach Belieben zu stören, zu behindern und lahmzulegen. „Der große Witz an der Demokratie“, bemerkte er, „ist, dass sie ihren Todfeinden die Mittel zu ihrer eigenen Zerstörung in die Hand gibt.“